宜都的嫂子們，說到棉花的時候，花字的兒話音特別綿長，可以想見她們的舌頭卷了起來，進入到了一個陶醉的境界 ，在努力把棉花二個字的發音說得比真正的棉花還要舒服和松軟。此時，她們語氣中充滿了驕傲與親切。
說到棉花，宜都人確實可以驕傲一下。一九五八年，百里洲棉花畝產過百斤。翻開地方志書一看，一九五八年的時候，宜都縣管轄著百里洲，百里洲棉花過百斤。這就是原汁原味的一段歷史，因為，那時枝江還有待于從宜都劃分出去。棉花值得驕傲的還有一件事，宜都棉花高產得力于推廣營養缽，而做營養缽的家伙什是一件帶著鐵桿和鐵筒子的器械。棉農在操作的時候，把鐵簡子在調配的營養土堆上一踩，手把鐵桿一拉，就做出了一個棉花營養缽。六十年代初，這樣的器械，連同棉花高產經驗，被中國的領導人作為國禮送給了朝鮮的金日成同志。金日成手上托一個營養缽，仔細觀看的照片還登上了報紙。坊間傳說，棉花營養缽器具是宜都生產的，這就有點不好證實了。不過照片上的營養缽，我二OOO年去百里洲調查，有人告訴我，這跟產棉區棉農們做的營養缽一模一樣。
棉花內涵太豐富了。七十年代知識青年下農村，縣知青辦就曾要求每一個青年配一床新棉被。一天，我走進了房東家，龔三爺說：“新的，坡上種的新棉花。”他掀開床單，拍了一下嶄新的棉被，飄出了一股香香的味道。第二天，我出工走過棉花地，看見棉蕾開花了，花瓣白白的并不漂亮。過了幾天，我再走過的時候，看見棉花的花朵變了模樣，一個個花瓣被點上了紅胭脂。這是怎么回事呢，花瓣是被露水清洗過，是被月亮感染過，是被晨風撫摸過，才變了模樣的嗎？我去問一個嫂子，嫂子不作聲，把嘴一努。她要我去問那邊幾個十七，八歲的姑娘。可是，姑娘們一個都沒有回應，默默地拔起了棉田的野草。后來我才知道，棉花開花時一朵朵是白的，黃的，只有授粉以后，才在花瓣上表現出胭脂紅，紅的像害羞的臉。這樣的問題，那個年代的姑娘家是不方便回答的。
棉花總是與嫂子們姑娘們纏綿在一起。宜都陸城西湖的河灘地，每年的八月九月，苞谷、高粱收割后，秸稈也被砍到了，人們才會看見河灘地原來是棉花田。年長的老婆婆，也像剛察覺出棉花田就在身邊，他們會蹲了下去，好長時間，撫摸著肥嘟嘟的棉花桃子。深秋季節，棉花葉子黃了，棉花桃子炸開了，遍地白得耀眼。棉花一朵朵被女人的手從花碗兒里摘了出來，放進靠在肚子上的棉花包。棉花包越來越鼓，女人們你看看我，我看看你，互相笑了，彼此都看到了大肚子。棉花田有好多大肚子，有小嫂子的，也有大姑娘的。小嫂子們指著小嫂子的肚子問:“幾個月了?還不吃幾個酸柑子，酸果子。”聽見了這些話，大姑娘們就會把臉扭過去。一會，她們也活潑起來了，因為大路上走來了送親的隊伍，有綴掛大紅花的紅漆轎子，有鑼鼓笛子喇叭響器班子，最驚訝的是一大串隊伍中，有運送紅棉被白棉絮的，木頭板車堆的高高的，顫顫的；她們就數了起來，一床二床，好大一會還沒有數完，就深深地吸了一口氣，再數……只是，送親的隊伍走遠了，她們還沒有數完。于是，她們的一只手臂繞過頭頂，搭在了另一邊的耳廓上，仰頭去看白云。一朵朵的白云像一蓬蓬的棉絮。她們在想，到時候，我的新棉被就如云彩一樣多，一樣潔白。她們重新開始摘起棉花來，手一翻一轉，好快。她們再說起棉花的時候，也和嫂子們一樣，棉花中的兒化音特別綿長，綿長的像在唱著一支裝滿陶醉的小曲。
棉花也給兒童們帶來了歡樂。放假了，小孩子跑過水稻田的細埂子，來到棉花田邊的楊柳林，粘知了，數鳥窩；柳樹上的知了，喝了棉花苗的汁水，又肥又壯，粘住了知了，細麻繩系在了知了腿上叫聲特別響亮：水稻田邊樹上的鳥兒，被大人們吆喝到了棉花田這邊，樹上的鳥窩多的數也數不清，一片啁啾聲，兒童們數一會，又低頭在草叢中尋一會，運氣好的，就撿到了一只幼鳥，拿在手上，引得天上的大鳥成群盤旋不去……棉花苗的花蕾上，兩片葉子交叉的梗子上，主枝與副枝相連的地方，生長著蜜腺。小孩子拔了茅草嫩苗，戳一下蜜腺，含在嘴里甜得直掉眉毛。棉花桃子硬綁綁的時候，也是可以吃的，頑皮的孩子偷偷摘了一個，放在嘴里，臉一皺就吐出來了，他們說嚼起來只有一絲絲甜水，再嚼就是干棉絮味道了。棉花苕也特別好吃，這種苕的藤子與棉花梗子一樣，長著紅色的斑點，葉子與棉花葉子一樣有三道分叉，果肉與棉花一樣雪白；嚼在口中，嫩的像西瓜，一咬一包水，甜的巴牙齒；吃過棉花苕的人，講到棉花苕都會流口水。同樣叫兒童流口水的，還有棉花糖，棉籽油炸的各種面食。細數起來，棉花，不是棉花卻冠以棉花之名的物品竟然是如此之多，曾經與兒童們感官的關系竟是如此緊密。
曾經，棉花帶給兒童世界美好回憶。曾經，棉花纖維提供了溫暖，棉花密腺提供了蜂蜜，棉花籽油提供了美味，還提供了一些什么呢？棉花同樣使成人的世界豐富多彩。
棉花田放花的時候，一朵朵棉花晶晶亮，像眼睛把一切看得透亮。評價一個好干部，棉農會豎起姆指，說，一年到頭和農民在一起，把一顆棉籽盤成了一擔棉花。棉農們這是在夸獎干部，意思是說好干部和群眾一起，做到了春撒一瓢籽，秋收一擔棉。對另外的一類人，他們會講一些故事，說某某到棉區抓生產，問：是籽棉產量高還是皮棉產量高。答：籽棉產量高。某某把桌子一拍：今年只種籽棉，不種皮棉。棉花收獲以后叫籽棉，加工去籽以后就是皮棉。正常的年份，一百斤籽棉可以加工三十五斤左右的皮棉。某某說只種籽棉不錯啊，因為有了籽棉才可以加工皮棉啊。可是，遠方的人聽到某某的故事后都抽抽地笑彎了腰，笑得你一拳，我一拳，互相捶起肩膀來。這個故事，棉農們講的時候一臉嚴肅，到棉區調研的干部聽到后更加是一臉嚴肅。此時，他們都在盼望著如何才能使棉花更加高產。
棉花帶來了財富。大集體時，稻區農民分值每天普遍不過二毛錢，而棉區分值超過了六毛錢。于是，山區的姑娘，小伙以婚姻為橋，來到棉區組建了家庭。八十年代，農村經營權放開后，棉區也開展了種植業的調整。一次我到產棉村調查，十幾位五十多歲的男男女女提出了要求，要我們派出精干的武裝民兵，前來培訓四天，讓他們學會騎自行車。年過半百的一大群人，你一言我一語，說出了同一個意思：騎自行車到街上去販賣蔬菜販賣水果方便，可以賺大錢。棉區的農民就是這么自信。他們侍候棉花如親人，播種，施肥，間苗，保花，育果，采摘，從初春忙到初冬，只到籽棉加工成皮棉，只到棉花換成了票子，才有功夫去街上喝幾壺酒，或者趴在桌子上甩幾牌。一年又一年，棉農人人歷練成了園藝大師，經營大師。我當年接觸過的棉農，他們才剛剛調整種植結構，就想到了自行車，就想到了用自行車去闖市場。他們說：我們棉農種什么，什么就長得好；我們去賣什么，什么就賺錢。確實，宜昌宜都在全國最有名聲的洲梨、蜜桔，還有俄羅斯專家考察過，品嘗過，用大拇指贊揚過的宜紅茶葉，攤開地圖去追根尋源，都是出自傳統的沿長江產棉區。春風吹過，一片錦繡，棉農們真是了不起。
棉花包藏著太多的故事。豐收以后，嫂子們的頸項上，手腕上增添的純金環子鏈子有故事；出嫁前，新娘子用棉梗子點燃溝火，在月光下唱了一夜的歌有故事；還有，棉籽榨房小師付高吭粗獷的吆喝聲也有故事。棉花有關的故事還出現在一個個紅色經典中。八路軍伏擊日本侵略者，激戰過后，繳獲了幾大汽車棉衣棉被；志愿軍長津湖打美國侵略者，最需要的是棉衣棉被；哼，特務劃亮的一根火柴，竟然要去燒毀一大垛棉衣棉被……棉花的故事讓人浮想聯翩，也讓人緊張萬分。此時，我也在傾聽著有關棉花的故事。一位棉農告訴我，棉花不值錢了。他們的棉田都改種了水果，還種了魚腥草，西瓜，玉米作物。他告訴我，這些田上報的還是棉花田，我們為棉花保留了戶口，棉花值錢了，我們再種棉花。
棉花是外來的品種，她像一個俊俏的媳婦，給鄉村帶來了好多；她溫暖，甜蜜，連耕田的老牛也要靠棉籽餅度過冬天；曾幾何時，鄉村各種名目的宴席，也要靠棉柴把大鍋大灶點燃，還有，大鐵鍋中煎炸蒸煮的菜肴，少了一些棉籽油的香氣，宴席也就少了一些糠慨。
現在，棉花作為一種植物，可能離江南江北傳統棉區遠了一點。不過，棉花并沒有寂寞，她們發展出了切花棉，發展出了盆景棉，發展出了彩色棉 ，她們在遠方更加亮麗，最驚奇的是棉花纖維蝶變為了絲綢一樣，棉布做出的褲子可以賣出三萬元的價格。
其實，棉花一點也沒有離開我們，那些最有味道的水果，蔬菜，甚至香氣繚繞的茶葉，甚至新郎新娘別在胸前氣味芳香的紅玫瑰，都是種在棉花田里，都是用種棉花的方法種出來的。
棉花是種田人的女兒，她遠嫁出去了，她留在娘家的笑聲，純凈，汗漬，腳板印子還在。棉花，棉花，越說越讓人想念，越說越親切的棉花。
打印
